Prehistoria
La Prehistoria (del latín præ: ‘antes de’, y del griego ιστορία: ‘historia’) es, según la definición
clásica, el período de tiempo transcurrido desde la aparición de los
primeros homininos, antecesores del Homo sapiens sapiens,
hasta que tenemos constancia de la existencia de documentos escritos, algo que ocurrió en primer lugar en
el Oriente Próximo hacia
el 3300 a. C.; en
el resto del planeta, posteriormente.
Según otros autores, la Prehistoria terminaría en
algunas regiones del mundo antes, con la aparición de las sociedades complejas que dieron
lugar a las primeras civilizaciones y estados.
Es importante señalar que según las nuevas
interpretaciones de la ciencia histórica, la prehistoria es un término carente
de real significancia en el sentido que fue entendido por generaciones. Si se
considera a la Historia, tomando la definición de Marc Bloch, como el «acontecer humano en el tiempo», todo es
Historia existiendo el ser humano, y la Prehistoria podría, forzadamente, solo
entenderse como el estudio de la vida antes de la aparición del primer homínido
en la tierra. Desde el punto de vista cronológico, sus límites están lejos de
ser claros, pues ni la llegada del ser humano ni la invención de la escritura
tienen lugar al mismo tiempo en todas las zonas del planeta.
Por otra parte, hay quienes defienden una definición
de esta fase o, al menos, su separación de la Historia Antigua, en virtud de criterios económicos y sociales
en lugar de cronológicos, pues éstos son más particularizadores (es decir, más
ideográficos) y aquellos, más generalizadores y por tanto, más susceptibles de
proporcionar una visión científica.
En ese sentido, el fin de la Prehistoria y el inicio
de la Historia lo marcaría una estructuración creciente de la sociedad que
provocaría una modificación sustancial del hábitat, su aglomeración en ciudades,
una socialización avanzada, su jerarquización, la aparición de estructuras
administrativas, de la moneda y el incremento de los
intercambios comerciales de larga distancia. Así, no sería muy correcto
estudiar dentro del ámbito de la Prehistoria sociedades de carácter totalmente
urbano como los incas y mexicas en América, los ghana y zimbabue en África o los jemer en el sudeste asiático, que solamente son
identificados con este período por la ausencia de textos escritos que de ellos
tenemos1 (los mayas han entrado hace muy poco plenamente en la Historia
al haberse descifrado sus glifos, que tienen valor fonético, por lo que forman un
verdadero lenguaje
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